太祖文皇帝，讳义隆，小字车儿，武帝第三子也。晋义熙三年生于京口。十一年，封彭城县公。永初元年，封宜都郡王，位镇西将军、荆州刺史，加都督，时年十四。长七尺五寸，博涉经史，善隶书。是岁来朝，会武帝当听讼，仍遣上讯建康狱囚，辩断称旨，武帝甚悦。景平初，有黑龙见西方，五色云随之。二年，江陵城上有紫云。望气者皆以为帝王之符，当在西方。其年少帝废，百官议所立。徐羡之、傅亮等以祯符所集，备法驾奉迎，入奉皇统。行台至江陵，尚书令傅亮奉表进玺绂，州府佐吏并称臣，请题榜诸门，一依宫省，上皆不许。教州、府、国纲纪，宥所统内见刑。是时，司空徐羡之等新有弑害，及銮驾西迎，人怀疑惧，惟长史王昙首、司马王华、南蛮校尉到彦之共期朝臣未有异志。帝曰：“诸公受遗，不容背贰；且劳臣旧将，内外充满，今兵力又足以制物，夫何所疑！”甲戌，乃发江陵，命王华知州府，留镇陕西。令到彦之监襄阳。车驾在道，有黑龙跃负上所乘舟，左右莫不失色。上谓王昙首曰：“此乃夏禹所以受天命，我何德以堪之？”及至都，群臣迎拜于新亭。先谒初宁陵，还次中堂，百官奉玺绂，冲让未受，劝请数四，乃从之。
元嘉元年秋八月丁酉，皇帝即位于中堂，备法驾入宫，御太极前殿，大赦，改元，文武赐位二等。戊戌，拜太庙。诏追复庐陵王先封，奉迎灵柩。辛丑，谒临川烈武王陵。癸卯，进司空徐羡之位司徒，江州刺史王弘位司空，尚书令傅亮左光禄大夫、开府仪同三司。甲辰，追尊所生胡婕妤为章皇太后，封皇弟义恭为江夏王，义宣为竟陵王，义季为衡阳王。己酉，减荆、湘二州今年税布之半。九月丙子，立妃袁氏为皇后。是岁，魏太武皇帝始光元年。二年春正月丙寅，司徒徐羡之、尚书令傅亮奉表归政，上始亲览万机。辛未，祀南郊，大赦。秋八月乙酉，骠骑将军、南徐州刺史彭城王义康以本号开府仪同三司，改授司空王弘车骑大将军、开府仪同三司。冬十一月庚午，以武都王世子杨玄为北秦州刺史，袭封武都王。是岁，赫连屈丐死。
三年春正月丙寅，司徒徐羡之、尚书令傅亮有罪伏诛。遣中领军到彦之、征北将军檀道济讨荆州刺史谢晦，上亲率六师西征。大赦。丁卯，以江州刺史王弘为司徒、录尚书事。二月戊午，以金紫光禄大夫王敬弘为尚书左仆射，豫章太守郑鲜之为右仆射。戊辰，到彦之、檀道济大破谢晦于隐矶。丙子，车驾自芜湖反旆。己卯，禽晦于延头，送都伏诛。夏五月乙未，以征北将军、南兖州刺史檀道济为征南大将军、开府仪同三司、江州刺史。乙巳，骠骑大将军、凉州牧大且渠蒙逊改为车骑大将军。诏大使巡行四方，观省风俗。丙午，临延贤堂听讼，自是每岁三讯。秋，旱且蝗。
冬十二月，前吴郡太守徐佩之谋反，伏诛。四年春正月乙亥朔，曲赦建邺百里内。辛巳，祀南郊。
二月乙卯，行幸丹徒，谒京陵。三月丙子，宴丹徒宫，帝乡父老咸与焉。蠲丹徒今年租布，原五岁刑以下。丁亥，车驾还宫。戊子，尚书右仆射郑鲜之卒。壬寅，采富阳令诸葛阐议，禁断夏至日五丝命缕之属。夏五月，都下疾疫，遣使存问，给医药，死无家属者，赐以棺器。
六月癸卯朔，日有蚀之。五年春正月乙亥，诏以阴阳愆序，求谠言。甲申，临玄武馆阅武。戊子，都下大火，遣使巡慰振恤。夏六月庚戌，司徒王弘降为卫将军、开府仪同三司。都下大水。乙卯，遣使检行振赡。十二月，天竺国遣使朝贡。是岁，魏神元年，太武皇帝伐赫连昌，灭之。乞伏炽盘死。六年春正月辛丑，祀南郊。癸丑，以荆州刺史彭城王义康为司徒、录尚书事。三月丁巳，立皇子劭为皇太子。戊午，大赦，赐文武位一等。夏四月癸亥，以尚书左仆射王敬弘为尚书令，丹阳尹临川王义庆为尚书左仆射，吏部尚书江夷为右仆射。五月壬辰朔，日有蚀之。秋七月，百济国遣使朝贡。冬十一月己丑朔，日有蚀之，星昼见。十二月，河西、河南国并遣使朝贡。七年春二月壬戌，雪且雷。三月戊子，遣右将军到彦之侵魏。夏六月己卯，封氐杨难当为武都王。冬十月戊午，立钱署，铸四铢钱。戊寅，魏克金墉城。十一月癸未，又克虎牢。壬辰，遣征南大将军檀道济拒魏，右将军到彦之自滑台奔退。十二月，都下火，延烧于太社北墙。是岁，冯跋死。倭、百济、呵罗单、林邑、呵罗他、师子等国并遣使朝贡。吴兴、晋陵、义兴大水，遣使巡行振恤。
八年春二月辛酉，魏克滑台。癸酉，檀道济引军还。自是河南复亡。三月，大雩。夏六月乙丑，大赦，旱故。又大雩。闰六月乙巳，遣使省行狱讼，简息徭役。九年春二月辛卯，诏曰：“故太傅长沙景王、故大司马临川烈武王、故司徒南康文宣公穆之、卫将军华容公弘、征南大将军永修公道济、故左将军龙阳侯镇恶，或履道广深，执德冲邈；或雅量高劭，风鉴明远；或识准弘正，才略开迈。咸文德以弘帝载，武功以隆景业。而太常未铭，从祀阙享，寤寐属虑，永言兴怀。便宜配祭庙庭，勒功天府。”三月庚戌，进卫将军王弘为太保。丁巳，加江州刺史檀道济为司空。